Načelo delovanja odklopnika je, da samodejno prekine tok, ko pride do preobremenitve ali kratkega stika, s čimer zaščiti linijo in opremo. To se doseže z notranjimi termičnimi in magnetnimi sprožilnimi mehanizmi.
Zaščita pred preobremenitvijo (toplotni izklop): Ko tok za daljše obdobje preseže nazivno vrednost, se bimetalni trak segreje in upogne ter potisne sprožilni mehanizem, da sproži stikalo. Čas delovanja je obratno sorazmeren z velikostjo toka (večji kot je tok, hitrejše je delovanje).
Zaščita pred kratkim stikom (magnetni izklop): Ko pride do kratkega stika, tok takoj poskoči. Elektromagnetna tuljava ustvari močno magnetno polje, ki hitro pritegne armaturo in vpliva na sprožilni mehanizem, da doseže sprožitev na ravni milisekund-.
Sistem za gašenje obloka: Ko odklopnik prekine velik tok, nastane električni oblok. Mreža-za gašenje obloka podaljša, ohladi in pogasi oblok ter prepreči pregorevanje kontakta.
Zaščita pred uhajanjem toka (npr. s funkcijo RCD): Na podlagi Kirchhoffovega tokovnega zakona zazna, ali sta tok v žici pod napetostjo in nevtralni žici uravnotežena. Če pride do toka uhajanja (na primer zaradi električnega udara) in preostali tok preseže prag (običajno 30 mA), se bo sprožila sprožilna enota, da hitro prekine napajanje.
Sodobni odklopniki lahko vključujejo tudi elektronsko krmilno enoto za natančnejšo zaščito in nadzor na daljavo.
